San Pedro de Atacama se impone como una brisa de viento fresco, bajo el agobiante sol del desierto más árido del mundo. Pueblo apacible, histórico y cultural, que se solaza en medio de una geografía contrastante, con gigantescas sabanas de arena, extensísimos salares, primorosos valles y nevados volcanes de casi 6 mil metros de altura.

"Capital Arqueológica de Chile" y "Zona Típica" desde 1980, el pueblo del desierto (a 103 kilómetros de Calama y a 2,438 m.s.n.m.) remonta sus orígenes a 11 mil años atrás, cuando rudimentarios pobladores se asentaron en la hoya del Loa y en los oasis que rompen la aridez de Atacama, convirtiéndose en el primer pueblo sedentario de Chile y uno de los principales centros culturales del período prehispánico.

De aquellos tiempos primigenios, perdura la organización de la población en ayllus (núcleos familiares inspirados en la filosofía del hoy por ti, mañana por mí), las terrazas que "esculpieron" en los cerros para desarrollar la agricultura, las pukaras, semejantes a fortalezas construidas en el siglo XII, la aldea de Tulor que sobrevive enterrada bajo mantos de arena; y pueblos añejos como Peine, Socaire y Toconao.

En estos arenales de historia, los Incas construyeron en 1450 el Centro Administrativo de Catarpe; y, los españoles, encabezados por Diego de Almagro y Pedro de Valdivia, someterían la zona entre 1536 y 1540, rebautizándola como Atacama la Grande. Después vendrían las iglesias coloniales, en las que hasta hoy se invoca al Dios traído por los conquistadores.

Las huellas de ese pasado de lucha y tenacidad contra la sed del desierto, se pueden seguir en el Museo Arqueológico Padre Le Paige, un moderno recinto con 450 mil piezas arqueológicas que muestran la evolución de la cultura atacameña, que está localizado en el pueblo de San Pedro de Atacama, un lugar tranquilo y bucólico de no más de dos mil 500 habitantes.

Del museo a la iglesia de San Pedro de Atacama. Historia completa, un círculo que se cierra en los atrios y campanarios de la iglesia más atractiva e importante de la región la que, debido a su belleza arquitectónica -que quizás roce lo celestial-, fue declarada Monumento Nacional.

Pero aquí, en San Pedro de Atacama, las obras humanas son sólo un añadido, un complemento a la magnífica obra de la naturaleza: austera en las ondulaciones del desierto más seco del mundo, con áreas en las que no ha caído ni una gota de lluvia; impoluta en la blancura de los salares más grandes de Chile; y, estilizada en el porte grácil de los flamencos y guallatas que merodean las lagunas. Y la naturaleza parece irritada y humea con persistencia en los sorprendentes géiseres de Tatio, chimeneas naturales que alcanzan hasta 7 metros de altura; y, se muestra caprichosa y alucinada, en el misterioso Valle de la Luna, una porción de tierra con parajes extraños.

San Pedro de Atacama: desierto, tierra sedienta, soledad de arena que se torna en pequeña compañía en un pueblo de calles empedradas y casas de adobe. Aquí hay magia y encanto, hay calor y delirios, quizás hasta espejismos, aquí hay llanuras de sal, lagunas y hasta un valle lunar... pero no lluvias. Algo tenía que faltar. Nada es perfecto.