Parque Nacional Llanos de Challes

Quienes creen que en el desierto la naturaleza es avara y carece de atractivos, se llevarán una sorpresa al descubrir la flora y fauna del Parque Nacional Llanos de Challes, con sus 45.708 hectáreas de tierra sedienta pero llenas de vida, en la comuna y provincia de Huayco (Región III Atacama).

Creado con la finalidad de proteger la vida silvestre, el parque presenta características propias del desierto costero, siendo sus principales zonas de interés los Llanos de Challe, la Quebrada Minillas y el sector Los Pozos, en los que se han identificado 278 especies de flora, entre ellas 16 cactáceas, algunas endémicas como la Copiapoa carrizalensis.

Durante el sorprendente fenómeno del Desierto Florido -un despertar del color en los años lluviosos- en los Llanos de Challes se aprecian especies de flores muy singulares, como las garras de león (Leontoichir ovallei), las añañucas (Hippeastrum igneum) y los lirios de campo (Alstroemeria sp.).

La biodiversidad se complementa con la riqueza de la fauna. Aquí se tiene el registro de 56 especies de aves, 9 de mamíferos, 4 reptiles y un anfibio (18 por ciento en situación de riesgo); destacando por su importancia y representatividad el guanaco (Lama guanicoe), el cóndor (Vultur gryphus), el halcón peregrino (Falco peregrinus) y el sapo de Atacama (Bufo atacamensis).

Quienes visitan el parque tienen una serie de alternativas para intimar con la naturaleza. Dentro de este espacio de vida -cuyo rango altitudinal oscila entre los 0 y 1,000 m.s.n.m.- se realizan excursiones en vehículos 4 x 4, circuitos de trekking (con tramos que van desde los 3 hasta los 16 kilómetros de extensión), los mismos que permiten la observación de tropillas de guanacos y antiguos recintos mineros.

A pesar de que el parque no cuenta con infraestructura turística, el viajero encontrará alojamientos, restaurantes y otros servicios en las comunidades de Huayco y Carrizal Bajo. Asimismo, se puede solicitar información en la guardería de la Corporación Nacional Forestal (CONAF), localizada en el cruce de las quebradas Carrizal y Pedernales, en los Llanos de Challes.

Para llegar a este desierto mágico hay dos rutas. La principal se inicia en el kilómetro 668 de la ruta 5 Norte -a 17 kilómetros al norte de Vallenar- y termina en Carrizal Bajo, la comunidad más cercana. La otra posibilidad es seguir el camino C-470, desde Huasco Bajo hasta Carrizal Bajo.